Manapság gyakran használják a következő elnevezéseket: alternatív gyógyászat, természetgyógyászat, kínai orvoslás, kiegészítő (complementary) orvoslás, holisztikus orvoslás, hagyományos orvoslás. Az alternatív gyógyászat magában foglalhat mindent, ami nem sorolható be a hagyományos orvoslásba, de ezek nagyon különböző jelentésű és értékű tanítások lehetnek. A természetgyógyászat elnevezés nagyon félrevezető.

Az orvostudománynak az a rendszere, amely a régi Kínában alakult ki, gyakorlatilag változatlanul él napjainkban is.A kínai orvos úgy próbálta gyógyítani a betegséget, hogy helyre akarta állítani a harmóniát és az egyensúlyt egyrészt az öt alapelem - a föld, a víz, a tűz, a fa és a fém - között, amelyekről azt hitték, hogy azok építenek fel mindent, másrészt a két szembenálló, de egymást kiegészítő erő a jin és jang között.

A tanítások szerint minden élő és élettelen azonos alapanyaggal bír, öt energiából tehát öt alap ős elemből tevődik össze. Ezek: űr , levegő, tűz, víz, föld. Ezekből az öt őselemből tevődik össze a három életnedv. Ez a három elem a keleti gyógyászat alap gyökerét képezi. Az űr és a levegő együttesiből levegő, szél elem, a víz és a tűzből tűz elem, a víz és földből víz elem keletkezik. Ez a három elem a test, az elme, és a tudat működését irányítja.